Narodziny branży: przejście z przestrzeni offline do przestrzeni wirtualnej (lata 90. XX w. – początek XXI w.)
Historia hazardu w Rosji obrała szybką ścieżkę, która jest ściśle powiązana ze zmianami politycznymi i gospodarczymi w kraju. Na początku lat 90., po upadku ZSRR, branża hazardowa przeżyła prawdziwy rozkwit. W dużych miastach otwarto setki kasyn naziemnych, energy casino a sale z automatami można było znaleźć niemal na każdej stacji metra. Jednak postęp technologiczny i rozpowszechnienie Internetu pod koniec lat 90. stworzyły warunki wstępne do pojawienia się zasadniczo nowego formatu rozrywki – kasyno internetowe.
Pierwsze wirtualne platformy do gry na pieniądze zaczęły pojawiać się w rosyjskim segmencie Internetu (Runet) około 1997–1999. Były to strony prymitywne jak na współczesne standardy, oferujące ograniczoną gamę gier: kilka rodzajów ruletki, proste automaty i klasycznego blackjacka. Oprogramowanie tamtych lat było ciężkie, wymagało instalacji specjalnych programów klienckich na komputerze i działało niezwykle wolno ze względu na niską prędkość połączenia dial-up.
Najważniejszymi cechami tego okresu były:
- Brak ram prawnych: W tamtym czasie w rosyjskim prawie nie było nawet definicji „hazardu internetowego”, co pozwalało operatorom na pracę w „szarej strefie”.
- Problemy z płatnościami: Karty bankowe były rzadkością, dlatego płatności dokonywano za pośrednictwem rodzących się systemów płatności elektronicznych, takich jak WebMoney (założony w 1998 r.).
- Niskie zaufanie: Użytkownicy z ostrożnością podchodzili do wpłacania środków na konta instytucji wirtualnych, gdyż mechanizmy kontroli uczciwości (np. algorytmy MD5) nie były jeszcze powszechnie znane.
Jednak zainteresowanie hazardem internetowym rosło. Właściciele dużych sieci kasyn naziemnych zaczęli postrzegać Internet jako dodatkową wizytówkę swojego biznesu, tworząc internetowe kopie swoich zakładów. Umożliwiło to przyciągnięcie publiczności, która wolała grać bez wychodzenia z domu.
Złoty wiek i niekontrolowany wzrost (2000 – 2006)
Okres od 2000 do 2006 roku można nazwać „złotym wiekiem” branży hazardowej w Rosji, w tym jej segmentu online. Ożywienie gospodarcze w kraju przyczyniło się do wzrostu dochodów ludności, a obniżenie kosztów ruchu internetowego sprawiło, że kasyna online stały się dostępne dla mas. W tym okresie na rynku dominowały krajowe marki oferujące gry dostosowane do gustów rosyjskiego gracza.